In viaggio verso la California, Clark (J. Eddie Peck) e Lisa (Jill Schoelen) attraversano una zona desertica che in passato era stata scelta per un esperimento nucleare. Un crotalo, geneticamente mutato per effetto delle radiazioni, morde il braccio del giovane provocando l'irreversibile alterazione del suo DNA. Dapprima, la mano di Clark si trasforma in una escrescenza rettileforme e poi l'intero suo corpo, preda di violenti spasmi, assume le spaventose sembianze di un mostruoso uomo-serpente. Clark, che è consapevole di quanto sta accadendo, tenta disperatamente di sfuggire il contatto con la sua ragazza e con le altre persone per evitare una strage.
